Samanyolu, büyük bir grup galaksinin parçası olan bir galaksidir. Bilinen evrende milyarlarca galaksi vardır, ama Samanyolu özellikle önemlidir çünkü Güneş Sistemi'ni içinde barındırır. Samanyolu, gece gökyüzünde Yer'den bir ışık ipi gibi görünür. Aydınlık kasaba ve şehirlerde görmek zordur ama daha karanlık bölgelerde daha iyi görünür.
Samanyolu, dünyanın heryerinden görülebilir. Samanyolu'nun düzlemi, Yer'in yörüngesinden 60 derece daha eğiktir. Samanyolu Scoripus, Ara, Norma, Triangulum Australe, Circinus, Centaurus, Musca, Crux, Carina, Vela, Puppis, Canis Major, Monoceros, Orion and Gemini, Taurus, Auriga, Perseus, Andromeda, Cassiopeia, Cepheus & Lacerta, Cygnus, Vulpecula, Sagitta, Aquila, Ophiuchus, Scutum ve Sagittarius gibi birçok popüler takımyıldızın içinden geçer.
Samanyolu, Sagittarius yönünde bakınca en parlak görünür. Samanyolu, Crux takımyıldızının en güneyinden geçer ve Yer'in ekvator düzleminin yüksek eğiminin üstünden geçer. Samanyolu, gece gökyüzünü Güneş Sistemi'nin galaktik düzleme yakın durduğu iki yarıküreye böler.
Samanyolu yaklaşık 100.000 ışık yılı çapındadır ve 1.000 ışık yılı kalınlığında olduğuna inanılmaktadır. En az 200 milyar yıldızdan en çok 400 milyar yıldıza kadar bir içeriği olduğu sanılmaktadır. Araştırmalara göre Samanyolu etrafında kalan gaz yaklaşık 12.000 ışık yılı kalınlığındadır.
Samanyolu'nun yaşını belirlemek zordur. Yine de, 13.2 milyar yıla kadar daraltılmıştır, neredeyse evrenle yaşıt. Bu yaklaşım, 2004'te yapılan Çok Büyük Teleskopun UV Görülebilir Spoktrografı araştırmasına dayanılarak yapılmıştır.